匡衡，字稚奎。匡家世代务农，匡衡少时靠雇给人做工维持生活。但他很有志向，勤奋好学。《西京杂记》称，匡衡小时勤学苦读，因穷无烛，便将隔壁墙穿一洞，引邻家烛光读书，这就是成语凿壁偷光的来历，这个故事说明匡衡对学习的执着。由于匡衡好学，年轻时就有些名气。他学《诗》于经学家后苍，对《诗经》很有研究。当时儒学之士曾传有无说《诗》，匡鼎来。匡说《诗》，解人颐之语，是说听匡衡解说《诗经》，能使人眉头舒展，心情舒畅，可见匡衡对《诗经》理解之深。但匡衡的仕途在一开始却并不平坦。据汉朝规定，博士弟子掌握六经中的一经，即可通过考试获得官职，考试得甲科者，可为郎中，得乙科者为太子舍人，得丙科者只能补文学掌故。匡衡9次考试，才中了丙科，被补为太原郡的文学史。但匡衡对《诗经》理解之深，已为当时经学家们所推重，当时身为太子的元帝也对他深有好感。元帝即位后，匡衡才平步青云。他先后被任用为郎中、博士、给事中等。这时，京城长安一带发生日蚀、地震等灾变，匡衡乘机上书，引用《诗经》表明上行而下效的道理，劝元帝减宫室之度，省靡丽之饰，考制度，修内外，近忠正，远巧佞，举异材，开直言，任温良之人，退刻薄之吏，显洁白之士，昭无欲之路（《汉爷匡衡传》），然后再在百姓中推广道德教化，弘扬仁和之风。匡衡的奏书得到元帝赞赏，因此被迁为光禄大夫、太子少傅。建昭三年（公无前36年），匡衡升为丞相，封乐安侯。匡衡学识渊博，善以儒家经义议论政治得失。匡衡生当宣帝、元帝、成帝之世，当时西汉王朝逐渐衰落，弊端百出。宫廷、官吏以至地方豪强搜刮敛财，侈靡成风。匡衡多次上疏，建议整肃吏治，从京城做起，主张公卿大夫相与循礼恭让、好仁乐施、上义高节、宽柔和惠。他还说，上有变色之言论，下即有争斗之人上有专横跋扈之士，下即有不知礼让之人上有好利之臣，下即有盗窃之民。故此提出贤者在位，能者布职，朝廷崇礼，百僚敬让（《汉书匡衡传》）。匡衡的这些主张都得到了元帝及成帝的支持和赞赏。匡衡晚年处境凄惨。元帝后期，宦官石显专权，结党营私，作为丞相的匡衡对石显姑息迁就。成帝即位后，石显失权，匡衡便上书弹劾石显，但司隶校尉王尊劾奏匡衡阿谀曲从石显，附下罔上。匡衡惭惧，称病乞致仕。后来，其子匡昌酒醉杀人，坐罪下狱。匡衡免冠请罪，成帝未究。后来，政敌又揭露匡衡专地盗土，匡衡被免为庶人，卒于家中。至今，在苍山县匡王村，还有纪念匡衡的遗迹。
